北朝

汉代

汉代（前206-220）是长城修筑和使用的重要时期，尤其在西部塞防方面。

玉门关

很多人第一次到玉门关会感到困惑：这里没有"关城"。遗址主要是几座残存的汉代烽燧（其中最大的一座高约6.7米，俗称"小方盘城"），孤零零地立在戈壁滩上。这就是唐诗中反复吟咏的玉门关吗？\n\n答案是：这只是玉门关的一部分。汉代在河西走廊的塞防体系不是由单个关城独立承担的，而是由"都尉—候官—烽燧"三级管理体制构成的一张网。"小方盘城"可能是玉门都尉的治所，但真正的"玉门关"是一个包含了墙垣、亭障、烽燧和驿站的功能区域，绵延数十公里。\n\n还有一个常被忽略的事实：历史上存在过不同位置的玉门关。汉代玉门关在敦煌西北约90公里处（今小方盘城遗址一带），唐代玉门关则向东迁移到了今瓜州县境内。"春风不度玉门关"——王之涣写的是哪个玉门关？很可能他已经搞混了。但这也恰好说明：边境不是一条固定不变的线，它会随着帝国的伸缩而移动。\n\n玉门关和嘉峪关常被并提，但两者相隔一千多年。玉门关见证了汉代对河西走廊和西域的经营，嘉峪关则是明代边防收缩到河西走廊东端的产物。一道关隘的位置变化，就是一部帝国疆域变迁史。

隋唐

隋唐（581-907）时期长城修筑活动相对较少，但隋代有数次大规模修筑，唐代以军镇和烽燧体系替代连续墙体。